A reciclagem de materiais descartados compreende basicamente as seguintes etapas:
Triagem por tipos de materiais (papel, metal, plásticos, madeiras, etc.)
Etapa intermediária que prepara os materiais separados para serem transformados em novos produtos
Processamento dos materiais para geração de novos produtos a partir dos materiais revalorizados.
Para garantir a sustentação econômica da reciclagem, deve-se levar em consideração:
A Reciclagem Mecânica consiste na conversão dos descartes plásticos pós-industriais ou pós-consumo em grânulos que podem ser reutilizados na produção de outros produtos, como sacos de lixo, solados, pisos, conduítes, mangueiras, componentes de automóveis, fibras, embalagens não-alimentícias e muitos outros.
Essa reciclagem possibilita a obtenção de produtos compostos por um único tipo de plástico, ou produtos a partir de misturas de diferentes plásticos em determinadas proporções. Estima-se que no Brasil sejam reciclados mecanicamente 15% dos resíduos plásticos pós-consumo.
Na Reciclagem Energética se procede a recuperação da energia contida nos plásticos através de processos térmicos. A reciclagem energética distingue-se da incineração por utilizar os resíduos plásticos como combustíveis na geração de energia elétrica. Já a simples incineração não reaproveita a energia dos materiais.
A energia contida em 1 kg de plásticos é equivalente à contida em 1 kg de óleo combustível.
Cerca de 15% da reciclagem de plásticos na Europa Ocidental é realizada via reciclagem energética. A usina de Saint-Queen (na França), por exemplo, assegura o suprimento de eletricidade para 70.000 pessoas com 15.400 megawats/ano, obtidos por reciclagem energética.
Além da economia e recuperação de energia conseguida, ocorre ainda uma redução de 70 a 90% da massa do material, restando apenas um resíduo inerte esterilizado.
A Reciclagem Química reprocessa plásticos recuperando componentes químicos individuais, transformando-os em petroquímicos básicos: monômeros ou misturas de hidrocarbonetos que servem como matéria-prima para a obtenção de novos produtos.
Essa reciclagem permite tratar misturas de plásticos, reduzindo custos de pré-tratamento, custos de coleta e seleção.
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